Eind november 1978. Gilbert Staepelaere en Fredy Franssen winnen de Bosporus Rally in Turkije. Met deze overwinning, de 89ste op zijn goedgevulde palmares, kon Staepelaere ook eindelijk zijn twaalfde Belgische rallytitel vieren. Een viering in mineur ….
Het seizoen ’78 verliep moeizaam, wat niet in het voordeel van Staepelaere pleitte. Op beslissende momenten stak pech stokken in de wielen en enkele keren ging het zelfs goed mis.
Niet alleen pech, maar ook concurrenten waren er de oorzaak van dat Staepelaere, na de laatste in België gereden rally, de kurk nog op de champagnefles moest laten. na de zege in de Rally van Haspengouw had hij wel de Golf Benelux Rally Trophy op zak gestoken, maar de Nederlandse titel had hij aan Jan van der Marel (Vauxhall Chevette Groep 4) moeten laten, terwijl Guy Colsoul (Opel Kadett GT/E Groep 2) met de West Euro Cup aan de haal ging.
Wat de bij de start van het seizoen veertigjarige Staepelaere nog niet wist, was dat het zijn laatste zou worden.
Diezelfde Colsoul had zich met de verbetenheid van een pitbull in de broekspijp van Staepelaere vastgebeten en dwong de veteraan tot een buitenlandse eindspurt. Die werd ingezet met de Rally van Warschau, die Staepelaere op zijn naam schreef.
“Daarna liep het fout. Na onze opgave in Oostenrijk kwam Colsoul langszij en nadat zowel de RACE-rally in Spanje als de Algarve Rally in Portugal, waar Gilbert met Hannu Mikkola reed, een maat voor niets waren gebleven, restte er nog maar één wedstrijd: de Bosporus Rally met start en aankomst in Istanbul. Daar moesten we scoren én voor Colsoul eindigen. Want zelfs met gelijke punten zou de titel naar onze concurrent gaan”, schetst Fredy Franssen de situatie van toen.
Iedereen was zo gewend dat de Ford-rijder alles won, dat het alleen nog nieuws was als Staepelaere werd geklopt. Daarom werd hem gevraagd te stoppen.
Colsoul gaf op en Staepelaere-Franssen wonnen de rally met 9 minuten voorsprong op de tweede. De fel verbeide titel was binnen.
“De ontlading was enorm. Maar de feestvreugde aan boord sloeg al heel snel om. Onderweg van de laatste klassementsproef naar Istanbul zei Gilbert dat Ford hem had opgedragen om een punt achter zijn carrière te zetten”n vertelt Fredy Franssen.
