Bedankt Facebook om me eraan te herinneren dat het al acht jaar geleden is, dat ik kennismaakte met de McLaren MP4/12C. Niet door er even mee een blokje rond te rijden. McLaren nodigde me uit voor een rit van Woking naar Monaco. Of zoals zij het zelf noemden: The McLaren to Monaco Rally. Bij wijze van opwarmertje bollen we in deel 1 van Woking naar Courcelles-sur-Vesle.
Voor de deur van het futuristische McLaren Technology Centre staan vijf gloednieuwe McLaren MP4-12C’s netjes opgelijnd. Klaar voor de rit. Net zoals wij, maar we moeten nog even geduld oefenen. We worden verwelkomd door directeur Research & Development Dick Glover die het voorgeschreven pak met das draagt. Een teken dat McLaren gisteren de Grote Prijs van Spanje niet gewonnen heeft. Ron Dennis staat immers maar één afwijking op de vestimentaire code toe. Wanneer McLaren wint, mogen hemd en das maandag worden geruild voor een rood McLaren T-shirt. Glover nodigt ons uit in een ontmoetingsruimte. Onderweg passeren we de racegeschiedenis van McLaren, dat volgend jaar zijn vijftigste verjaardag viert. Van de eerste ‘racewagen’ van stichter Bruce McLaren, een Austin Ulster waarmee de 16-jarige Bruce in Nieuw-Zeeland zijn eerste race won, tot de F1-auto van vorig jaar. Een indrukwekkende collectie piekfijn gerestaureerde racewagens. Vanaf de zogenaamde ‘boulevard’ krijgen we ook inkijk in de ateliers waar de F1-auto’s worden gebouwd. “De link met het Formule 1-team is zichtbaar en voelbaar. Het imago dat we in de Formule 1 hebben opgebouwd staat voor kwaliteit en drang naar perfectie. Dat imago willen we overdragen op onze sportwagens. Maar dat kan niet zonder een technische link tussen de raceauto’s en de sportwagens”, legt Glover uit.
Mijn 1,90 meter is er niet gerust in. De McLaren MP4-12C is laag. Met 119,9 centimeter is hij precies 1,6 centimeter lager dan een Ferrari 458 Italia. En maar liefst tien centimeter lager dan een Porsche 911 Turbo, toch nog steeds de referentie wanneer het over comfort en sportwagens gaat. En de naar boven kantelende deuren maken het instappen niet gemakkelijker. Gelukkig besparen de dunne flanken van de passagierscel ons een spreidstand à la Kim Clijsters. Een compacte structuur die te danken is aan de jarenlange ervaring van McLaren met koolstofvezel. Hoeveel McLaren door de jaren heen heeft bijgeleerd, blijkt uit deze cijfers. De productie van het chassis van de F1, de supersportwagen uit 1992, duurde 60 uur. Het chassis van de MP4-12C is na vier uur klaar. De dunne wanden van de ‘badkuip’ zorgen ook voor verrassend veel binnenruimte. Het is maar net, maar toch vinden we meteen een perfecte zithouding in de bewust sober gehouden cockpit. Hier staat geen schakelaar te veel. En diegene die er staan, staan zeer gebruiksvriendelijk opgesteld. Het risico op afleiding is gering.
Dit zijn niet de ideale omstandigheden om kennis te maken met een sportwagen. Het regent en het is even wennen om aan de verkeerde kant van de weg te rijden. Toch voel ik me snel op mijn gemak. Dankzij het cab forward-design en de laag uitgesneden voorruit is het zicht voor dit type auto uitzonderlijk goed. Naar achter is het behelpen, naar voor is er 180 graden vrijwel onbelemmerd zicht.
Via twee in het oog springende knoppen op de middenconsole wordt de afstelling van zowel de motor als de ophanging aangepast. Er is keuze uit drie modi : normaal, sport en track. Voorlopig houd ik het bij normaal. Zo schakelt de versnellingsbak zo snel mogelijk naar een hogere versnelling om het verbruik te beperken. En staat de vering op zijn zachtst. Wanneer ik bij de Kanaaltunnel arriveer, ben ik helemaal opgewarmd. Helaas is het hier plaats wisselen met de ploegmaat. Maar zelfs als passagier is het leven aan boord aangenaam. Hoewel, op zo’n traject ga je vlug comfortitems als een bekerhouder missen. Die er niet is, omdat er geen plaats voor is. Dat is ook de reden waarom een draagbaar navigatiesysteem de voorruit ontsiert. De smalle, verticale middenconsole vertraagde de ontwikkeling van een passend infotainmentsysteem. Dat eens het op punt staat, dit najaar wordt nagemonteerd. Net zoals wie nu zijn McLaren voor onderhoud binnenbrengt 25 pk extra krijgt.
Wordt vervolgd … dag 2 start op het circuit van Reims en eindigt ergens in de bergen … Stay tuned!
